Desde este mismo lunes es posible pagar en cadenas de comida rápida, tiendas o incluso viajes en los taxis de, por ejemplo, Nueva York usando el iPhone. Apple Pay, el servicio de pago NFC integrado en los últimos iPhone, ha arrancado en Estados Unidos con el apoyo de 500 bancos, las tres principales compañías de tarjetas de crédito -Visa, MasterCard y American Express- y varias cadenas comerciales estadounidenses.

En Ariadna hemos podido probar el servicio, que hace bandera de la sencillez. El nuevo sistema de pagos se integra dentro de la app Passbook y mantiene una copia virtual de las tarjetas de crédito del usuario (basta tomar una fotografía para crear la copia virtual, añadiendo de forma manual la clave de identificación). Al acercar el teléfono al terminal de pago las tarjetas disponibles aparecen en la pantalla, sólo hay que seleccionar aquella con la que queramos pagar y poner el dedo en el lector de huellas dactilares del teléfono para validar la transacción. Si el lector tiene problemas a la hora de reconocer la huella se puede usar también la contraseña de bloqueo del teléfono.

El número de la tarjeta no viaja en ningún momento por la red. Se guarda en un enclave seguro dentro de la memoria del teléfono, cifrado. Para cada transacción el teléfono y el banco acuerdan un número de identificación de un solo uso, una tecnología denominada «toquenización» que las empresas de tarjetas de crédito están empezando a adoptar para incrementar la seguridad en las transacciones electrónicas. En Europa el uso del chip ha frenado de forma significativa el negocio de la duplicación de tarjetas pero en Estados Unidos sigue siendo común el uso de la banda magnética.

La app guarda todos los datos de las transacciones realizadas y puede utilizarse también como método de pago en comercios online. Apple Pay, de hecho, está integrado también en los nuevos iPad, que llagarán al mercado en las próximas semanas y que no tienen chip NFC (no podrán utilizarse para pago, por tanto, en comercios físicos). La compañía añadirá la posibilidad de pagar también con el reloj Apple Watch cuando llegue al mercado el próximo año.

De momento, el servicio solo estará disponible en Estados Unidos y de forma limitada. Hay 220.000 puntos de venta que aceptan pagos con el nuevo sistema de Apple, pero la cifra es pequeña para un país tan grande. En EEUU hay más de 9 millones de comercios y negocios que aceptan tarjetas de crédito. Apple espera expandir la plataforma tanto de forma local como en varios países de Europa (incluido España) a partir de 2015, pero para ello tendrá que llegar a acuerdos con las entidades financieras locales, un obstáculo que puede ser complicado de sortear.

Si la mecánica del pago suena familiar, es porque la compañía de la manzana no es la primera en lanzarse al mundo de los pagos por móvil. La idea lleva mucho tiempo en los planes de operadoras, fabricantes de teléfono y bancos, pero poner a todas las partes de acuerdo se ha convertido en el nudo gordiano de la industria móvil.

Todas las partes reconocen que el potencial es enorme. Según Juniper Research los pagos desde el móvil se multiplicarán por siete en los próximos cinco años. En 2014 se prevé que las compras con o desde el móvil, muevan 275.000 millones de euros en todo el mundo. En juego no están solo las compras realizadas desde el móvil sino también la posibilidad de mejorar la experiencia de compras en comercios, todavía ligada al dinero en efectivo. El móvil ha terminado con el reproductor MP3, el GPS o la cámara de fotos. Ahora quiere convertirse también en la cartera.

Pero la mayoría de las experiencias de los últimos años no han pasado de la fase de prueba piloto. En España, las principales operadoras y bancos del país han desarrollado plataformas de pago con la misma tecnología que usa Apple Pay, NFC, pero con escaso impacto, de momento.

No ayuda que existan diversas formas de acercarse al problema. Por ejemplo, es posible seguir la ruta de la «cartera virtual», convirtiendo al móvil en el vehículo de pago, pero también se puede integrar el chip NFC en una tarjeta de crédito convencional y permitir el pago tan sólo acercando la cartera al lector e introduciendo un PIN. Hay varias alternativas de pago móvil, además, que no necesitan de la tecnología NFC. Lo más probable es que en el futuro no exista una única forma de realizar transacciones, sino varios fórmulas y tecnologías adaptadas.

Aún así, los expertos coinciden en señalar la entrada de Apple como uno de los mayores catalizadores que podría tener este mercado. «Están ofreciendo un sistema más sencillo y seguro que muchos de sus competidores», asegura Ben Thompson, analista independiente afincado en Taiwan.

Tanto MasterCard como Visa señalan este despliegue como un potencial giro en la percepción social del pago desde el móvil. Aunque en España la cuota de mercado de Apple es baja, el iPhone es un teléfono increíblemente popular en Estados Unidos y el iPhone 6 ha sido el mejor lanzamiento de la compañía de la manzana de los últimos cinco años. El número potencial de usuarios es muy elevado.

La mayor concienciación sobre el uso de móvil como sistema de pago podría ayudar también a los competidores de Apple. Google Wallet, el sistema rival por excelencia en Estados Unidos, podría ser uno de los más beneficiados. Google gastó cerca de 250 millones de euros en adquirir las piezas necesarias para desplegarlo en 2011 junto a Mastercard.